В довоенной Америке Соломон Нортап ведёт спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, будучи уважаемым семьянином и свободным человеком. Его судьба круто меняется, когда ему поступает заманчивое предложение о работе в Вашингтоне, сулящее новые возможности. Однако вместо обещанной должности его ждёт жестокая ловушка.
По приезде в столицу Соломон становится жертвой вероломного похищения. В одночасье лишившись свободы и всех прав, он оказывается проданным в рабство. Последующие двенадцать лет становятся для него мучительным испытанием, полным лишений и борьбы за сохранение человеческого достоинства в неволе.
